Стандартний автомобільний акумулятор складається з шести 2-вольтів елементів, що дає на виході 12 вольт. Кожен елемент складається з свинцевих гратчастих пластин, покритих активною речовиною і занурених в електроліт. Негативні пластини покриті дрібнопористі свинцем, а позитивні двоокисом свинцю.
Коли до акумулятора підключають навантаження, активна речовина вступає в хімічну реакцію з сернокислотним електролітом, виробляючи електричний струм. На пластинах при цьому осідає сульфат свинцю, і електроліт, відповідно, виснажується. При зарядці ця реакція проходить у зворотному напрямку, і здатність акумулятора давати струм відновлюється. Тобто принцип роботи акумуляторних батарей ґрунтується на хімічних реакціях між свинцем і діоксидом свинцю в кислотною середовищі, в результаті яких виробляється електрика.
Найбільш істотними у автомобільних акумуляторів є чотири наступних показника:
По-перше, це ємність, виражена в ампер-годинах. Вона характеризує здатність акумулятора давати певний струм протягом деякого часу. Наприклад, ємність 40 ампер-година означає, що акумулятор може давати струм в 1 ампер протягом 40 годин (або в 2 ампери протягом 20 годин і т.д.).
По-друге, характеристики стартових струмів, що найбільш затребуване у європейських марок автомобілів і дозволяє завести машину при будь-яких погодних умовах (високі показники струму холодної прокрутки).
По-третє, - резервна ємність. Цей параметр показує інтервал часу (у хвилинах), протягом якого акумулятор здатний давати струм 25 А (тобто протягом якого часу він зможе підміняти собою вийшов з ладу генератор).
По-четверте, габаритні розміри, полярність. Для визначення полярності на вивідних клемах акумулятора проставляють знаки «+» і «-». При установці акумуляторної батареї на автомобіль негативну клему приєднують до «масі», а позитивну - в ланцюг.
Свинцево-кислотний акумулятор, крім видимої частини, а це корпус акумулятора, кришка, клеми, індикатор заряду, має складну внутрішню конструкцію. Усередині акумулятора знаходяться електроди (позитивні і негативні), що представляють собою свинцеві решітки, і розділені ізоляторами (сепараторами), які занурені в електроліт (див. Рис. 1).
Малюнок 1 - Пристрій акумулятора.
Сепаратори оберігають пластини (решітки) від зіткнення один з одним. Якщо буде зіткнення різнойменних пластин, відбудеться коротке замикання і акумулятор не діятиме. Сепаратори, не допускаючи короткого замикання, в той же час повинні пропускати струм через електроліт. Матеріалом для сепараторів служить, як правило, микропористая пластмаса.
Електроди занурені в хімічну речовину електроліт, що складається з розведеною дистильованою водою сірчаної кислоти (H2SO4). При розрядці акумулятора активно витрачається сірчана кислота, в результаті чого утворюється вода. З утворенням води, загальна щільність електроліту знижується.
При зарядці акумуляторної батареї, все відбувається в зворотному порядку. Вода «використовується» на створення сірчаної кислоти, відповідно загальна щільність електроліту підвищується. Термін служби автомобільного акумулятора і його характеристики безпосередньо залежать від якості сірчаної кислоти і води, що входять до складу електроліту.
Електроди або решітки, виготовляються з свинцевих сплавів. Ці сплави містять в собі такі компоненти, як сурма, кальцій, олово, які наділяють сплав певними властивостями, і захищають свинець від корозії. Склад сплаву свинцю, а також форма решітки електрода, значно впливають на характеристику батареї, наприклад, потужність кислотно-свинцевого акумулятора або пусковий струм акумулятора. Решітка заповнена активної пастою, яку виготовляють з свинцево-оксидного порошку. Склад свинцево-оксидного порошку і властивості пасти впливають на властивості акумулятора
Корпус акумулятора зазвичай виготовляють з ударостійкого, термостійкого пропілену.