На орбіті Землі, за останніми оцінками НАСА, без толку обертається понад 500 тисяч рукотворних об'єктів: вже не функціонують супутники, запчастини ракет і всілякі, що відокремилися від них, фрагменти. З них близько 23 тисяч теоретично піддаються моніторингу, завдяки своїм розмірам, але переважна частина сміття - малі об'єкти, буквально за все в пару сантиметрів завдовжки, і саме вони представляють серйозну небезпеку. Більша частина цього непотребу рухається по орбіті на величезній швидкості, до 28 тисяч кілометрів на годину, і частка розміром не більше сантиметра може вивести з ладу діючий супутник.
Зіткнення діючих космічних об'єктів зі сміттям поки - надзвичайно рідкісні, але потенційно дуже небезпечні. У 2007 році Китай зруйнував один власний супутник балістичною ракетою. У 2009 році відбулося зіткнення американського комерційного супутника з вже не чинним російським метеорологічним. Наслідком цієї зустрічі стали десятки уламків, які тепер рухаються в небезпечній близькості від супутників китайських. У 2015 році об'єкти, що з'явилися в результаті того зіткнення, стали причиною евакуації команди МКС.
На орбіті Землі перебуває понад 7 тисяч супутників, і всього 1500 з них в даний час функціонують. Протягом наступного десятиліття їх кількість, за прогнозами, має зрости до 18 тисяч в зв'язку з планами по запуску так званих сузір'їв - великих груп супутників для поліпшення глобального інтернет-покриття. Проблеми будуть посилюватися, адже космічне сміття поступово «кришиться», перетворюючись в більш дрібні складові, зібрати які стає все більш нереалістичною завданням.
Досягли найбільших успіхів в реалізації проекти мають багато спільного і, на жаль, від принципу пилососа далекі. Непотрібні об'єкти невеликими частинами або, в разі великих, по одному, повинні бути якимось чином бути спущені ближче до Землі, в щільні шари атмосфери, де їх стає можливим спалити. Все було простіше, якби об'єкти були статичні, але ж вони рухаються на величезних швидкостях і, хоч і в одну сторону, але по часто непередбачуваних траєкторіях.
ГАРПУН
фото: Європейське космічне агентство
В рамках проекту e.DeOrbit Європейське космічне агентство опрацьовує способи реалізації збору сміття з орбіти. Зараз робота сконцентрована на двох варіантах - мережі і роботизовані клешні. Мета у них одна - зібрати сміття в купу і зрушити його в більш низький шар атмосфери, де його можна буде спалити. Найперша час потенційного запуску проекту - 2021 рік.
сачок
CleanSpace - проект швейцарського інституту, який повинен відправитися на свою першу місію вже в 2018 році. Він розроблений для поштучного збору непотрібних об'єктів на орбіті методом захоплення спеціальною сіткою-сачком і почне з непростого завдання - доставки швейцарського недіючого супутника розмірами всього 10 на 10 сантиметрів, який рухається по орбіті на досить великій швидкості, безладно обертаючись при цьому навколо своєї осі.
УДАР СТРУМОМ
В самому кінці минулого року Японське космічне агентство JAXA запустило в космос електродинамічну мережу. Проект активно розроблявся останні 10 років і полягає в тому, що до небажаних об'єктів на орбіті можна застосувати електричний струм, тим самим змінивши їх траєкторію і направивши їх в щільні шари атмосфери для спалювання. До невеликого запущеного в космос апарату прикріплений трос з алюмінію і сталі довжиною 700 метрів, який володіє електродинамічними властивостями - виробляє електроенергію під час руху через магнітне поле. Буквально на днях стало відомо, що ця місія зазнала невдачі .
Одна з причин, по якій проекти зі збору непотребу в космосі реалізуються так повільно, це вкрай низька можливість передбачити, що буде працювати, а що - ні. При зіткненні супутника зі сміттям, а також сміття один з одним часто утворюється новий сміття, і засміченість космосу перестає піддаватися контролю. Згідно з розрахунками, в середньому кожні п'ять років будуть відбуватися великі зіткнення, навіть за умови повного припинення космічних запусків, а кількість сміття буде рости. Як розчистити простір навколо Землі - залишається найважливішим питанням людства.